Le cas de l’assistance en course d’endurance pédestre.
(Par Simon Lancelevé et Florence Soulé-Bourneton)
La course à pied est souvent considérée comme le sport individuel par essence. La pratique recèle pourtant une dimension collective, rendue perceptible par l’allongement de l’effort.
Dans le langage commun, est endurante toute personne capable de tenir une activité physiquement et psychologiquement éprouvante. Pour Mathilde Plard et Aurélien Martineau (2022), chaque coureur d’endurance[1] est ainsi amené à expérimenter sa « vulnérabilité » dans un espace sécurisé. D’où l’expression : « dépasser ses limites », très présente dans le discours des athlètes.
Si le terme « vulnérabilité » peut paraître dévoyé de prime abord, son étymologie renvoie pourtant à la blessure, bien connue du coureur à pied. Marie Liendle (2012 : 304-306), dans un chapitre d’ouvrage consacré aux sciences infirmières, notait que ce concept avait été articulé à celui de « résistance » en sciences humaines et sociales : un terme très employé aussi dans le monde de l’endurance. « La vulnérabilité traduit une situation de faiblesse à partir de laquelle l’intégrité d’un être est ou risque d’être affectée, diminuée, altérée », écrivait-elle. Ainsi, tout coureur d’endurance est un jour confronté à l’expérience de cette vulnérabilité, qu’il soit pris d’un manque de sommeil, d’angoisses, d’œdèmes ou de troubles digestifs.
Une partie du peloton choisit de se confronter seule au défi de cette dégradation du corps et de l’esprit dans le temps. Une autre, à l’inverse, tente de la combattre en s’appuyant sur une aide extérieure pour améliorer sa performance ou éviter l’abandon, symbole d’une petite mort. Cette aide peut être matérielle, comme l’illustrent les récentes polémiques autour des chaussures à plaque de carbone[2] ; alimentaire ou médicale, à l’instar des pratiques illicites de dopage ; psychologique et humaine, tels les meneurs d’allure ou les entraîneurs. Chaque intervention est volontaire et cumulative. Il peut s’agir d’un service commun mis en place par l’organisation d’un événement, comme les ravitaillements[3], ou d’initiatives personnelles. Le coureur d’ultraendurance américain, Scott Jurek, soulignait par exemple le rôle des « anges du sentier » (Jurek et Jurek 2019 : 123) : soutiens anonymes qui lui prodiguaient eau et nourriture en complément de ses proches, lors de sa tentative de record du sentier des Appalaches (3500 kilomètres et 150 000 mètres de dénivelé positifs environ). Toute aide découle donc de stratégies et d’engagements individuels, compris comme des processus d’adoption de certaines conduites dans une trajectoire d’activité (Becker 2020 [1962], 2006). Elle implique l’adhésion et la participation d’autrui au projet du coureur. Nous la nommerons ici l’assistance sportive.
Figure 1. Assistance offerte par l’organisation (Auteurs)

Des courses équestres[4] aux courses cyclistes (Pruneau 2010), cette assistance sportive se retrouve dans toutes les activités d’endurance, au point d’en être une caractéristique. Pourtant, à notre connaissance, celle-ci n’a jamais été traitée en sociologie du sport. Dans le cas de la course à pied[5], la plupart des recherches ont avant tout cherché à comprendre l’engouement pour la pratique (Bridel et al. 2016 ; Cubizolles et al. 2017). De rares études ont toutefois souligné l’importance de l’entraide au cours de l’effort (Bessy 2002 ; David et Lehecka 2013). Parmi elles, Romain Rochedy (2015) a défini « le partage de l’expérience collective » comme l’un des piliers de l’engagement en ultratrail[6]. Mais cette notion de partage ne concernait que les échanges entre coureurs. Seul Theodore Bross (2018) se demandait ce qu’un « crew » (équipage) devait « savoir », et soulignait l’importance des accompagnateurs dans la réussite de l’athlète, sans pour autant la préciser.
Le terme « assistance » est pourtant largement utilisé par les acteurs de la pratique, à travers les règlements notamment[7]. Nous retrouvons ainsi une endodéfinition (Lemieux 2019) sur le site de l’American Trail Running Association (ATRA) en 2022 : « Une assistance […] peut aider les athlètes pour résoudre des problèmes de rythme, de nutrition, de stratégie de course et de motivation tout au long de la course. Bien qu’il soit certainement possible de courir des ultras sans le soutien d’un équipage, ceux qui cherchent à tirer le meilleur parti de leurs performances le jour de la course devraient certainement envisager d’investir du temps dans l’organisation d’une assistance »[8]. De la même façon, en août 2022, les commentateurs de la chaine L’Équipe 21 dépeignaient les « paddocks » des coureurs en tête sur l’Ultra Trail du Mont-Blanc, avant de décrypter le rôle stratégique de ces équipes dans la « guerre psychologique » livrée entre champions. En parallèle, la meilleure athlète féminine du moment, l’Américaine Courtney Dauwalter, soulignait l’importance du crew dans sa réussite, dans le documentaire The source (2019).
En mettant l’accent sur cette pratique de loisir amatrice, l’objectif est d’éclairer cette composante minorée par la littérature scientifique et de dresser un premier état des lieux. Nous nous demanderons alors ce qui se joue lors de cette assistance ? Quelles sont ses caractéristiques, ses ficelles ? Pour répondre à ces questions, nous nous appuierons sur des travaux dans d’autres secteurs d’activités pour définir l’activité dans un premier temps. Puis nous essayerons de montrer qui procure l’assistance en course d’endurance pédestre. Enfin, nous tenterons d’éclairer l’équilibre dans la relation « coureur/assistance », au gré des situations traversées lors de l’épreuve. Il s’agira alors de tenter de capter l’ensemble des vulnérabilités à l’œuvre pendant la course, en tant que sources d’interaction.
I – Penser l’assistance sportive par l’asymétrie et la vulnérabilité
Communément, dans la langue française, le mot « assister »[9] recouvre plusieurs réalités. Il renvoie en effet à une relation « aidant/aidé » dans des domaines aussi variés que le théâtre (Sorrentino et Huot 2021), le soin (Worms 2010) ou le travail social. L’assistance oscille alors entre sollicitude – action liée à l’affection d’un sujet – et contrainte (Lechevalier-Hurard 2013). Raisons pour lesquelles l’assistance a aussi bien été traitée en sociologie, en anthropologie qu’en politologie ou en philosophie. D’une manière générale, toute assistance nait d’un contexte et donc d’acteurs faisant face à une situation particulière. Elle n’est par définition ni figée ni unilatérale.
D’après Édouard Gardella (2017), cette relation d’assistance est « structurellement asymétrique », du fait de la vulnérabilité croissante de l’aidé dans le temps, qui nécessite une plus grande intervention voire une expertise de l’aidant. Cette asymétrie repose sur un savoir et sur la propriété de biens matériels. Elle peut être le résultat d’une interaction ou d’un statut. Elle induit surtout une relation de pouvoir (Tronto 1993) qui offre une possibilité d’action sur autrui. Celle-ci peut se matérialiser par des liens d’ascendance, d’emprise, de domination ou de hiérarchie, mais également de service.
Pour Agata Zielinski, qui a mené une étude à partir d’une expérience de bénévolat en soins palliatifs (2011)[10], cette asymétrie reposerait sur une absence d’équivalence – le soigné ne peut se substituer au soignant –, de réciprocité – le soigné ne peut donner un service identique au soignant – et de proportion – le soigné a plus ou moins que le soignant. L’asymétrie est donc le fruit d’une comparaison au cours de l’interaction. En s’appuyant sur Emmanuel Lévinas, l’auteure propose toutefois d’en sortir pour entrer dans un autre type de relation, moins stigmatisante. « Il ne s’agit pas pour Levinas de faire disparaître, ni même de réduire l’asymétrie. Mais il la conduit à un renversement radical : dans la relation entre autrui et le sujet dit responsable, celui qui a “pouvoir”, c’est autrui, “autorité désarmée, mais impérative”, autorité qui ne vient pas d’une puissance, mais précisément de l’impuissance ou de la vulnérabilité », résume-t-elle (2011 : 101).
Partageant ce constat initial à partir d’autres terrains, d’autres chercheurs ont avancé que ces relations « aidant/aidé » pouvaient s’équilibrer à partir d’un travail de care, qui repose sur une sympathie personnelle, sans goût particulier pour l’activité. D’après la traduction courante, ce care, plus que le soin et la sollicitude, englobe une attention à l’autre par une présence concernée (Noël-Hureaux 2015). Il suppose une prise en compte des personnes dans leur singularité et permet la responsabilisation face au soin. Par cette relation, « chacun trouve sa place en tant que personne à part entière », aidant comme aidé, affirme Marjolaine Laroche, dans un mémoire sur son éthique (2018 : 47).
Ces quelques éléments issus de la littérature généraliste nous incitent ainsi à étudier les rôles, les profils et les liens, que nous supposons propres à chaque environnement, afin de mieux comprendre les tenants de la relation d’assistance en course.
II– Au plus près des assistances : une approche mixte
Dans cet article, nous nous appuierons sur les données issues d’une investigation multisite, menée au cours de l’automne 2021 (Marcus, 1995). Cette dernière a été réalisée à partir de deux épreuves de course à pied organisées à moins d’un mois d’intervalle, proposant aux athlètes de parcourir une boucle d’environ 7 kilomètres en moins d’une heure, le plus de fois possible, sous peine d’élimination.
D’un point de vue méthodologique, notre enquête s’inspire de la démarche inductive. Ainsi, comme l’a écrit Becker au sujet de ses recherches sur les étudiants de médecine (2020 : 223), en débarquant sur ce terrain, nous nous doutions qu’il finirait par s’y passer quelque chose, mais nous ne présumions de rien. Nous adoptions simplement une démarche compréhensive, pleine de curiosité, et n’hésitions pas à recourir à la lecture pour créer un dialogue avec les éléments récoltés.
Sur chaque course, nous avons œuvré en tant que bénévoles pour l’organisation, assurant tour à tour la remise des dossards, des ravitaillements – collectifs ou individuels, à la demande de quelques athlètes isolés. Certains d’entre eux avaient été rencontrés lors de précédents travaux, d’autres peu avant le coup d’envoi. Cette participation nous a ainsi permis de récolter de précieux matériaux, écrits et oraux, parmi lesquels : un livre autoédité par une « femme de traileur », auquel nous nous rapporterons.
Les deux épreuves toléraient l’assistance sur la ligne de départ et d’arrivée. Elles proscrivaient en revanche l’aide en dehors de cette zone. Contrairement aux courses plus traditionnelles, au cours desquelles les participants cheminent d’un point A à un point B, l’assistance ici était plutôt « captive »[11]. À chaque heure sonnait un nouveau départ, suivi d’une quarantaine de minutes d’attente : le temps pour nous d’échanger avec l’assistance lors d’entretiens semi-directifs enregistrés (n=20). Pendant ces entretiens, dont la grille fut testée au préalable, nous proposions aux personnes de revenir sur leurs parcours d’assistance en nous racontant leur expérience et ce qu’elle représentait pour elles. Tout(e) interviewé(e) était sélectionné(e) de manière aléatoire, du moment que l’échange était accepté. Ce travail restant exploratoire, nous ne recherchions en aucun cas une représentativité. Une fois effectué, l’ensemble des entretiens a été intégralement retranscrit, puis notre binôme s’est attelé à une double lecture : flottante tout d’abord, puis thématique, afin de coder et d’analyser le plus finement possible ensuite.
En parallèle, nous profitions des temps de course pour passer un questionnaire aux assistances afin de répertorier et de caractériser la plupart d’entre elles (n=75). Ce questionnaire était distribué en version imprimée lors du retrait du dossard à chaque coureur, à qui nous expliquions notre démarche. Celle-ci fut en outre rappelée par les organisations lors d’annonces au microphone. Ce questionnaire quantitatif balayait plusieurs thématiques, allant du profil des assistances à la nature des liens avec le coureur, sans oublier les habitudes et les aléas vécus au fil de l’expérience. Il comprenait ainsi 42 items et mêlait des questions numériques et qualitatives. Certains de ces questionnaires nous ont été remis en main propre ; d’autres à travers une urne que nous avions présentée au préalable.
Lors du retour des athlètes sur la zone de départ et d’arrivée, nous avons observé leurs échanges avec les assistances. Afin de ne pas nous immiscer dans ces relations, nous avons placé des caméras isolées sur certains stands (n=4). Nous espérions ainsi voyager « au bout de l’intime », comme l’avaient écrit Manuel Boutet et al. (2020 : 6), lors de la mise en place d’un dispositif similaire dans l’étude des pratiques de gamers. De la même façon, nous espérions « mettre en évidence les variations des “modes de présence” de l’être humain en situation » et recueillir les dialogues des corps en action. Nous avons ainsi mêlé participation observante et observation directe grâce à ce dispositif.
Enfin, avec l’aide de chaque organisation, nous avons transmis un questionnaire en ligne aux coureurs, au lendemain de l’épreuve (n=155). Chaque questionnaire comprenait 85 items, qui visaient à explorer l’expérience de course de l’athlète, dans le cas d’une étude plus générale. Il présentait lui aussi des questions numériques, qualitatives, mais aussi textuelles. De cette façon, nous avons récolté des données sur les profils et les habitudes des coureurs, ainsi que sur leur rapport à l’assistance.
Dans chaque questionnaire, nous avons demandé aux répondants de renseigner le numéro de dossard remis par l’organisation. De cette façon, nous sommes parvenus à relier les réponses des deux bases de données, ce qui nous a permis de recouper nos informations et de les comparer. En outre, les deux types de questionnaire ont été testés en amont auprès de publics cibles. Hormis la comparaison, nous avons procédé pour chacun à une analyse des données à plat, puis à la création de simples tableaux croisés dynamiques, dans un souci d’exploration.
Au cours des prochaines parties, nous tâcherons autant que possible de faire dialoguer ces différents matériaux. Pour cela, nous nous attarderons sur nos données quantitatives, puis nous changerons de focale et porterons notre intérêt sur nos données qualitatives.
III – Qui assiste qui ? Caractériser l’asymétrie
a) Profils des coureurs, à partir des données quantitatives.
Au regard des premiers résultats de l’enquête quantitative, les coureurs inscrits aux épreuves observées formaient un panel hétérogène en matière de performance. Nous les avons donc répartis en quatre groupes, en fonction de leur niveau, avec : les « experts » (15 %), les « confirmés » (27 %), les « intermédiaires » (38 %) et les « débutants » (20 %). Le groupe « expert » avait ainsi couru au moins ¼ de la durée du vainqueur, et ainsi de suite, pour la catégorisation.
Selon le questionnaire adressé à ces coureurs toujours, 90 % des participants étaient des hommes, diplômés, comme dans la plupart des études dédiées à la pratique pédestre (Hanold 2010). En moyenne, les répondants étaient âgés de 42 ans. Ils pratiquaient la course à pied depuis près de 10 ans, à raison de 5 compétitions par saison. Leurs épreuves de prédilection comprenaient aussi bien des formats longs (>70 km) que des formats courts (<70 km).
Ces pelotons s’entraînaient majoritairement seuls (69 %), preuve de l’autogestion afférente à l’activité, à première vue. Au cours d’études antérieures, nous avons d’ailleurs observé la fabrique de ces entrepreneurs de soi, à travers la conception de leur propre plan d’entraînement, par exemple, qui induisait des capacités de collecte et d’analyse de données.
Lors des deux courses, bon nombre de ces inscrits étaient venus sans assistance personnelle. Ces coureurs autonomes arrivaient souvent par petits groupes de 2 à 5. Les premiers à abandonner se muaient alors en assistance de fait. De cette façon, 61 % des répondants au « questionnaire coureur » ne se reposaient que sur l’assistance « offerte »[12] par l’organisation et sur cette entraide liée à leur communauté de pratique.
D’après la suite des réponses, les coureurs préférant les courtes distances en compétition avaient paradoxalement davantage recours à l’assistance (52 %) que les coureurs de formats longs ou ultras longs (>150 km ; 38 %). De la même façon, les coureurs qui déclaraient avoir participé à une épreuve de difficulté comparable étaient assistés à 39 %. Ainsi, l’autonomie restait un motif d’engagement pour les coureurs d’ultraendurance les plus expérimentés, surtout s’ils ne visaient pas le meilleur classement possible.
b) Profils des assistances, à partir des données quantitatives
Si nous nous penchons sur les données issues du questionnaire dédié aux assistances, nous remarquons qu’il s’agit exclusivement d’individus proches des coureurs. Les athlètes sollicitaient ainsi prioritairement leur partenaire de vie (57 %), suivis des amis (28 %), des parents (15 %) et plus rarement des enfants (10 %). À l’instar des coureurs, les assistances âgées étaient rares, mais l’âge moyen restait de trois ans inférieur à celui des engagés (tableau 1).
Tableau 1. Comparaison récapitulative des caractéristiques principales de deux corps du couple (Auteurs)
| Caractéristiques par groupe | Coureurs | Assistances |
| Part de femmes (en %) | 10,3 | 64,9 |
| Âge (en ans) | 42 | 39 |
| Nbre d’années de pratique | 9,6 | 5,3 |
| Nbre de courses/an | 5,1 | 5,8 |
| Part de pratiquants de trail (en %) | 100 | 47,3 |
Lors de nos observations, nous notions logiquement la présence de familles, venues soutenir l’athlète. Les enfants jouaient alors sur la motivation des coureurs en piste. Si le couple marital hétérosexuel prédominait, à 64 % selon les données des questionnaires, la répartition des rôles s’opérait selon un rapport genré, caractéristique de la pratique. Ainsi, 47,5 % de l’assistance sportive était exclusivement composée de femmes, pour des coureurs masculins. À l’inverse, les athlètes féminines étaient assistées par des hommes à 80 %. Proportionnellement, ces dernières étaient aussi plus assistées que leurs homologues masculins (56 % contre 37 %).
Il ressort pourtant des questionnaires que les assistances masculines épaulaient plutôt un ami ou un enfant. Ces assistants étaient aussi plus souvent pratiquants de course que les assistantes. 40 % de ces assistances féminines s’adonnaient ainsi à une activité pédestre sportive, contre 58 % des assistances masculines (tableau 2).
Tableau 2. Comparaison des caractéristiques principales des coureurs et des coureuses. (Auteurs)
| Caractéristiques par groupe | Coureurs | Coureuses |
| Part dans le peloton (en %) | 89,7 | 10,3 |
| Âge (en ans) | 42,5 | 41,8 |
| Nbre d’années de pratique | 9,7 | 8,9 |
| Nbre de courses par an | 5,1 | 4,3 |
| Nbre d’heures d’entraînement par mois | 5,1 | 5,8 |
| Part d’assistés (en %) | 56,3 | 36,7 |
| Nbre de personnes dans l’assistance Si concerné(e) | 1,6 | 1,2 |
| Part d’homme dans l’assistance (en %) Si concerné(e) | 24,5 | 80 |
| Part de femme dans l’assistance (en %) Si concerné(e) | 47,5 | 0 |
| Part d’assistance mixte (en %) Si concerné(e) | 28 | 20 |
| Évaluation de la part de l’assistance dans la réussite finale (note en %) | 36 | 42 |
| Évaluation du sentiment d’autonomie lors de l’épreuve (note sur 5, 5 = maxi) | 3,5 | 3,375 |
À l’instar des coureurs, toutes ces assistances provenaient principalement d’un milieu favorisé. 31 % d’entre elles exerçaient une profession de cadre, à égalité avec les « professions intermédiaires », contre 8 % de retraités ou de « sans emploi », selon les catégories PCS (2020). Le croisement de ces données avec celles des coureurs confirme les conclusions tirées par Jean-Claude Kaufman (1993 [2021] : 15) sur la surreprésentation des « unions entre femmes intermédiaires […] et cadre » masculin dans les couples en général. Ainsi, même si ses travaux n’avaient a priori rien à voir avec la pratique sportive, ses analyses autour du don dans le couple semblent opérantes dans le cas de la pratique de l’assistance.
Plus intéressant encore, ces assistances occupaient des postes dans des secteurs d’activité ayant un fort rapport à l’autre. Certaines exerçaient même des métiers du care (tableau 3). D’où une certaine habitude à évoluer auprès de personnes vulnérables, qu’il s’agisse d’enfants, de patients ou d’usagers en situation d’urgence. D’où une vraie capacité à prendre soin et à écouter les autres surtout.
Tableau 3. Secteurs professionnels les plus représentés au sein du panel des assistants (Auteurs)
| Secteurs professionnels représentés | en % |
| Enseignement | 25,00 % |
| Santé humaine et action sociale | 25,00 % |
| Activités financières et d’assurance | 17,31 % |
| Services professionnels, scientifiques et techniques | 7,69 % |
| Administration publique et de défense | 5,77 % |
| Autres services | 5,77 % |
| Commerce | 5,77 % |
| Information et communication | 3,85 % |
| Activités de services administratifs et de soutien | 1,92 % |
| Agriculture, sylviculture et pêche | 1,92 % |
| Total général | 100,00 % |
À partir de l’analyse des questionnaires, nous avons noté que les personnes qui assistaient proposaient souvent d’elles-mêmes leurs services aux coureurs. Plus encore si l’aidant était pratiquant (83 %) ou s’il avait pratiqué (60 % contre 50 % pour les non-coureurs). Il était ainsi curieux d’observer des aidants vêtus à la manière des coureurs, arborant des t-shirts de finishers, prêts à s’élancer derrière eux. Ces derniers n’hésitaient pas parfois à apporter du matériel personnel « au cas où ».
Généralement, ces assistances se consacraient à un seul et unique athlète (69 %). Elles les supportaient environ 6 courses par saison depuis cinq ans en moyenne. Elles ne se déplaçaient donc pas à chaque occasion. Pour 49 % d’entre elles, le choix d’assister était lié au format des épreuves. De la même façon, la proximité du domicile par rapport au site d’organisation augmentait les chances de recourir à ces tiers.
À la lecture de ces éléments, la place des partenaires de vie au sein de l’assistance apparaît centrale. Pour cette raison, nous concentrerons la suite de notre analyse sur les relations qui unissent ces coureurs et ces assistances. Le couple hétérosexuel figurera ainsi comme une forme d’institution, au sens large, à même d’encadrer l’aide prodiguée (Kaufman, 1993).
c) Une « relation d’amour »…
En croisant l’ensemble de ces données et en les comparant, nous avons remarqué que le lien affectif amoureux motivait l’assistance au-delà d’un goût pour l’activité, qui en dérivait. Cet amour se définissait comme « un ensemble de liens affectifs puissants entre personnes » (Honneth 2000 [1992] : p.117), conditionnés par un « sentiment incontrôlable de sympathie et d’attraction » (Mead 1934, in Robineau 2018 :128). Il s’opposait à l’indifférence, qu’il s’agisse de la famille ou d’amis. « Je le fais parce que c’est lui ! Je ne le ferai pas pour des amis… C’est de l’engagement ! C’est un week-end qui est pris ! […] On est un couple fusionnel », nous expliquait par exemple Magali, qui assistait son compagnon depuis dix ans, lors d’un entretien.[13] Nous retrouvions ce sentiment dans la bouche de plusieurs assistances au cours de l’enquête.
L’assistance s’apparente de cette façon à un don qui participe, par la reconnaissance du projet d’autrui, à la construction de l’identité du coureur. Ainsi, « le lien qui unit l’aidant à l’aidé repose d’abord sur la reconnaissance des besoins de l’aidé par l’aidant dans la sphère de l’affectivité, de l’attachement et de l’amour » (Robineau 2018 : 145). L’assistance agit « parce que c’est l’autre », mais un autre altéré par l’effort.
L’amour permet alors de se mettre au service du coureur, quitte à s’investir dans des tâches parfois perçues comme du sale boulot, d’un point de vue extérieur (Hughes 1996) : panser les ampoules ou les ongles de pied, soigner les troubles gastriques, laver les aisselles, talquer, nourrir, faire le ménage sur le stand ou nettoyer les affaires du coureur, notamment. En ce sens, l’assistance, en tant qu’interaction de corps à corps, se rapproche du travail de care. Outre les éléments précédemment soulignés, de nombreux auteurs ont en effet démontré la vulnérabilité des aidants, souvent peu, voire mal considérés dans leurs tâches (Tronto 1993 ; Molinier 2006). Ce que nous relevions dans la mise en scène du récit d’après-course, dans lequel l’assistance était moins évoquée que l’entraide entre coureurs, par exemple.
Bien évidemment, la nature de la relation « coureur/assistance » est marquée par l’expérience de courses passées et en cours – nous y reviendrons –, autant que par l’histoire ou le contexte familial du couple. Au-delà de cette reconnaissance des besoins, l’assistance permet de lier les moments individuels aux moments conjugaux (Kaufmann 1993 : 72) dans une espèce de bulle spatio-temporelle, propre à l’effort solitaire. Ainsi Véronique, elle–même coureuse, assidue dans l’assistance de son conjoint depuis 4 ans, assurait, comme d’autres : « Pour nous, ce n’est que du bonheur ! L’ambiance est conviviale, on blague… On vit ″notre course″ en fait ! Le plus dur : ramener les voitures… Mais franchement, on se régale tellement ! ».
Dans les témoignages, la notion de sacrifice était reléguée à un discours de façade, le plus souvent minimisée. Ce sentiment variait selon l’âge – 75 % des 40-45 ans l’évoquaient contre 33 % des 50-55 ans et 28 % des moins de 20 ans, ce qui s’expliquait par le cumul d’activités et la lassitude de l’expérience. Il était présent chez 48 % du panel interrogé par le questionnaire papier. Chez les assistances masculines, ces « petits sacrifices » étaient surtout d’ordre professionnel (40 % des cas) ou touchaient aux loisirs (20 %). Pour les femmes, en revanche, ce dévouement s’effectuait au détriment de l’activité des enfants – à garder ou à priver de loisirs (25 % des cas) –, puis aux dépens de leur sommeil (25 %) et de leur propre activité de loisir. Il existait dans certains cas une assistance de l’assistance (garde d’enfants), pour être le plus disponible possible et contrer cette vulnérabilité en chaine. En outre, si le travail n’est pas cité parmi les activités les plus impactées lors de l’enquête quantitative, les femmes prenaient aussi davantage de congés (32 %) que les hommes (23 %), pour accompagner leur athlète. La course mobilisait ainsi les assistances au-delà de ce qu’elles feraient seules ; au-delà de leurs intérêts parfois.
Indépendamment de ces adaptations en amont, ces « petits sacrifices » s’apparentaient également à des désagréments le jour de la course, ce que nous révélaient la plupart des entretiens individuels. L’assistance affectait une partie de sa vie sociale et de son confort pour faciliter celui de l’autre. « J’ai terriblement froid alors je cherche désespérément un autre endroit pour me changer et enfiler mes vêtements ″spécial″ grand froid. Mais autour de moi, il n’y a rien d’autre qu’un local poubelle avec un toit, ouvert sur le devant. J’hésite et finalement je me faufile entre les bennes à ordures, retenant ma respiration et je me change », écrivait par exemple Josépha, mariée à un coureur qu’elle assistait depuis plus de vingt ans, dans son Journal de bord d’une femme de traileur. Sur le terrain, au-delà des cernes et des lits de fortune, nous avons constaté une alimentation sur le pouce, entre autres concessions.
Au-delà de ces contraintes, si le temps de l’assistance est souvent éprouvant physiquement, il l’est surtout d’un point de vue psychologique. En cas de blessures ou de scénario de course contrarié, l’assistance peut être « marquée par la souffrance, l’anxiété et la déprime », comme tout aidant (Robineau 2018 : 119). Prolongeant ce constat, Zielinski écrivait même que la vulnérabilité du soignant – dans son étude des soins palliatifs – était « d’être exposé à la souffrance de l’autre », jusqu’à « souffrir par autrui » (2011 : 90). Dès lors, lutter contre la vulnérabilité du coureur devient un problème commun ; le projet individuel, une entreprise partagée. La détresse de l’autre peut donner lieu à des réactions viscérales. Josépha, toujours, dans son Journal de bord, relatait ainsi cette anecdote : « ″Ça n’allait pas ? Tu étais mal ?″ (demande-t-elle). ″Tu étais là ? Je ne t’ai pas vu…″ (répond le coureur). Ah ! Super. Moi qui ai fait des pieds et des mains pour aller le soutenir et lui, concentré au point de ne même pas me voir ! ″Mais quand même, je t’ai dit : ′Bravo chéri ! ′ et tu es passé juste devant moi″ (continue-t-elle). ″Non, je n’ai pas vu″. ″Mais il y en a beaucoup qui t’ont appelé chéri sur le parcours ?″, ça le fait sourire ». Cette épouse ajoutait plus loin avoir « appris l’attente, le stress, l’angoisse parfois… ». Stress d’autant plus grand que le temps passé à patienter est largement supérieur au temps de repos du coureur. D’où une certaine frustration parfois, une impuissance. Et d’ironiser, lorsqu’elle rencontre une néophyte : « Bienvenue au club Laetitia ! Le club des femmes de traileurs ! Pics d’adrénaline, stress, angoisse et j’en passe… Bref le club des héroïques !! ». À travers ces mots et sa démarche, la notion d’héroïsme invite à reconnaître une forme de préjudice. Le discours recueilli expose un vrai paradoxe entre plaisir de faire et contrainte d’un certain devoir conjugal. Il se retrouve dans de nombreux autres récits récoltés tout au long de l’enquête. D’autant que cette assistance n’est pas seulement circonscrite au périmètre de la compétition. Elle intervient pour suppléer à tout moment la vulnérabilité dans le projet individuel de l’athlète. Elle émerge lors des doutes à la veille du départ ; quand elle répond à une demande de soutien affectif ou moral. Mais aussi lorsque les habitudes d’entraînement de l’athlète réclament un changement d’habitudes du couple ou de la sphère familiale. Pour ces raisons, à l’instar des pompiers (Riedel 2016), l’assistance sportive s’apparente, elle aussi, à un effort d’endurance, tout aussi important que celui des athlètes.
d)… « au profit » d’une autorité charismatique
L’engagement volontaire et intime de ces assistances, à majorité féminine, relève aussi d’une « dévotion à l’extraordinaire » (Weber 1995 [1971] : 95), qui émane d’une croyance émotionnelle en la singularité exceptionnelle du conjoint. Celle-ci motive un assentiment actif plus qu’une domination subie. Autrement dit, les personnes reconnaissent l’existence de « caractères surhumains inaccessibles au commun des mortels » (Weber 1995 [1971] : 249), de certains dons, de certaines grâces, au point de développer une forme d’éblouissement favorisant la « soumission » à une force héroïque portée par le succès[14].
L’analyse des interactions au sein de ces couples de coureurs et d’assistances mettait en évidence l’existence de ce rapport de force, incarnée par l’autorité charismatique de l’athlète. Ce charisme émanait directement d’un savoir-faire technique incorporé, lié à la résistance à l’effort long, voire à la douleur (Knobé, 2007). Cette maîtrise technique permettait aux coureurs d’agir sur son assistance.
Lors de nos observations, ce charisme s’incarnait symboliquement. Grâce au dispositif de caméras, nous avons par exemple remarqué un certain nombre d’attitudes communes aux diverses assistances. Ainsi, lorsque le coureur tant attendu revenait à la zone de repos, l’assistance s’empressait de lui demander : « Qu’est-ce qu’il te faut ? ». L’asymétrie transparaissait alors d’autant plus au sein des couples coureurs/assistances, contaminés par le projet individuel de l’athlète. Contrairement à d’autres situations, la personne vulnérable avait ici l’« ascendant » sur son aidant. Parce que le coureur avait fait le choix de cette vulnérabilité pour se « découvrir lui-même » qu’il la combattait, il en devenait héroïque et augmentait son aura. L’aidant restait en situation de dépendance. Bien souvent, le coureur s’asseyait et son aide restait debout. Parfois, celle-ci s’accroupissait à ses côtés, mais jamais trop, comme pour lui laisser de l’air. Une fois son service effectué, l’assistance se mettait en léger retrait, mais jamais trop là encore, pour rester réactive. Le coureur la regardait très peu, discutait très peu. Il était souvent autocentré, absorbé par ses pensées et ses sensations. Parfois, il continuait même de parler avec d’autres athlètes, revenus aux stands d’à côté. Les échanges liés aux faits hors course étaient assez vite expulsés. Les mots étaient lâchés par bribes. Cette inaccessibilité exprimait et renforçait tout son charisme. Une fois le coureur reparti, l’assistance rangeait tout au plus vite, rechargeait les gourdes, les lampes et les provisions. Le siège du coureur, le plus confortable, était alors laissé libre. L’assistance se contentait d’une assise moins agréable, bien qu’elle y restât pourtant plus longtemps. Ces scènes se répétaient et s’amplifiaient au fur et à mesure des tours. Qu’importait le niveau, l’arrivée au stand sonnait le retour du champion. Chaque nouveau départ renforçait cette vision de performance, voire d’héroïsme, surtout si la douleur apparaissait. Selon nos observations, ces scènes concernaient aussi bien des coureurs que des coureuses, tout aussi charismatiques. Ce pour quoi nous avons conceptualisé à partir de cette notion plutôt que par le genre, même si cette piste reste grande ouverte.
Au-delà de ces notes directes, cette aura du champion ordinaire se retrouvait au cours des entretiens menés auprès des assistances. Lors des échanges, la figure du self made man était associée à une performance autoréférencée, qui restait une performance en soi. Ce dont attestait Magali, lorsqu’elle évoquait les débuts de son mari dans l’activité : « Il avait un boulot stressant, il était arrivé à plus de 100 kilos et ça n’allait pas du tout. Progressivement, il s’est mis à la randonnée, puis à la course, puis au trail, de plus en plus long… Il a totalement modifié son hygiène de vie et ça a été salvateur pour lui. Alors ça n’a pas été simple, mais il s’est accroché, il s’est battu et je l’ai soutenu de toutes les façons que j’ai pu. C’était pour sa santé, je ne pouvais qu’adhérer à son projet ! ». Même constat pour Stéphanie, institutrice, qui épaulait son mari sur les courses les plus importantes pour lui : « Comme il dit : moi je le cr(ois) [ne finit pas le mot], je le vois comme un surhomme. Des fois il me dit… On dirait qu’il n’a pas le droit à l’échec, mais… Il a droit à l’échec, mais… […] Il me dit : ″Ah ! c’est bon, parce que j’ai l’impression d’être…″ [ne finit pas également] Parce que je ne doute pas de lui, du coup… ».
Dans l’histoire de ce premier couple, le basculement opéré par le conjoint est considéré comme positif et suscite l’admiration de Magali, qui l’encourage à s’investir dans ce projet sportif. Cette situation témoigne d’une forme de sacralisation du porteur du changement. Il justifie une adhésion volontaire à ses objectifs, pouvant aller jusqu’à un « sacrifice » de ses intérêts personnels, comme Magali le confiera plus tard au cours de notre échange. Dans le second extrait, c’est davantage un culte quasi sans faille du champion qui transparait. Pour ces deux assistances, la priorité reste donnée à autrui.
Reconnaissant les sacrifices et l’asymétrie, les coureurs interrogés exprimaient une dette envers l’assistance dans nos questionnaires. Bien souvent, le rendu du don de l’assistance se résumait au temps passé ensemble, dans le cadre de la course. Il se manifestait aussi parfois à travers un partage d’activité différée dans le temps (vacances, parcs d’attractions…). Au-delà de ces aspects matériels, l’expression d’une forme de gratitude émergeait. « Je lui dois bien ça », rapportait un coureur au cours d’un bref échange. Rarement le contre don s’opérait dans une activité similaire, ou d’intensité égale, même si, comme l’écrivait Jean-Claude Kaufman dans son analyse des couples, de manière générale toujours (1993 [2021] : 105) : « L’infinité des biens et services échangés, leurs différences de nature et leur caractère souvent difficilement perceptible rend impossible une évaluation sérieuse de ce qui est donné et reçu. » Si l’assistance induit donc une asymétrie, nous pouvons toutefois nous demander si des ajustements existent, voire rééquilibrent cette relation.
IV – Traduction de l’asymétrie : une tentative de renversement
a) Un « assisté » aux commandes
Comme nous l’avons vu, en choisissant d’être accompagnés et aidés, certains coureurs reconnaissaient leur vulnérabilité et décidaient d’y remédier en déléguant un ensemble de tâches techniques, moins honorables et gratifiantes que de courir. Mais cette vulnérabilité n’impactait en rien leur ascendance charismatique.
Avant d’analyser plus finement ces tâches qui composent le rôle de l’assistance durant l’épreuve, il convient de rappeler l’existence de trois grands domaines d’action, entrevus jusqu’ici : les aspects techniques et matériels de la course, le soutien moral ou psychologique ainsi que la communication avec le monde extérieur.
Bien évidemment, les aspects techniques et matériels de la course sont souvent les plus visibles : « Au ravito, il s’assoit et je m’occupe de lui : sac à vider, à remplir, chaussures, chaussettes, pommade… Je me sens utile à la course et j’aime bien. Quelque part, on satisfait les besoins de base : alimentation, hydratation, vêtement pour le chaud ou le froid », résumait Véronique. Cette délégation renforçait les coureurs dans une position interactionnelle dominante, dans la mesure où ils décidaient des tâches à exécuter, voire les préparaient (choix du matériel, organisation des besoins en hydratation et en alimentation, confection des sacs de courses).
Il n’était pas rare de les voir composer des to-do lists ou des feuilles de route, pour un futur événement (figure 2).
Figure 2. To-do-list d’un coureur augurant une partie des tâches déléguées à son assistance (Auteurs)

Il était encore plus courant d’entendre des recommandations orales, qui émanaient du savoir en train de se faire, en course. L’ensemble renforçait alors l’aura charismatique et la situation de dépendance de l’assistance. « Il me laisse ses consignes. À chaque tour, c’est plus ou moins variable […] Avant chaque tour, il va me demander ce qu’il veut… et que ce ne soit pas trop chaud surtout ! », souriait Magali au cours de notre entretien.
Ces consignes, laissées en amont, conditionnaient donc ce qui se jouait au moment de la course, dans la mesure où une erreur d’appréciation pouvait se muer en situation d’urgence lors de la compétition. Ainsi, nous avons observé des coureurs, qui n’avaient pas suffisamment prévu de batterie pour leur lampe frontale, presser leur assistance de remédier au problème, peu avant la nuit. De la même façon, nous avons observé des proches faire des courses de dernière minute à la supérette d’à côté pendant l’épreuve. Si l’adhésion au projet de l’athlète restait collective, l’accompagnement n’apparaissait pas comme une construction commune. Toute proportion gardée, l’assistance ne définissait pas les contours de son intervention, à l’instar du care. Dans un moindre degré, elle se retrouvait elle aussi en position subalterne.
D’après nos relevés, le nombre d’instructions aux assistances variait selon le niveau de performance de l’athlète. Ainsi, les résultats de l’enquête quantitative auprès des assistants montraient que plus un athlète était performant, plus il avait tendance à passer des consignes aux membres de son assistance (à 86 % pour les experts ; 58 % pour les avancés ; 53 % pour les intermédiaires et 56 % pour les débutants). En parallèle, ces mêmes questionnaires quantitatifs ont permis de noter le sentiment de prise d’initiatives des assistances. Nous avons logiquement constaté que celui-ci était moins important pour des assistances d’athlètes de niveau « experts » par rapport aux assistances des autres groupes. Ce qu’ont confirmé nos entretiens.
À noter que si la dimension technique de l’assistance représentait le premier point abordé dans les entretiens, celle-ci était supplantée dans le discours par l’importance, plus discrète, du soutien psychologique. « Finalement le plus important, c’est que, le fait que je sois là, c’est bon pour son moral […] Je pense que le plus important, c’est vraiment ma présence, parce que finalement sur les ravitaillements, il pourrait se débrouiller autrement », poursuivait Magali. En agissant ainsi, l’assistance tendait néanmoins à conforter, voire à renforcer, une fois encore, le coureur dans sa position ascendante.
b) Mise en scène et mise en récit : tentative de restauration d’un équilibre
Outre le soutien moral et logistique, l’assistance jouait également un double rôle de communication – recoupant ainsi les deux acceptations du terme « assister ». En tant qu’acteur de la zone de ravitaillement, l’assistance occupait en effet le rôle dévolu par l’athlète. Elle participait activement à la mise en scène imaginée par celui-ci. Dès lors, elle pouvait être utilisée pour déstabiliser l’adversaire.
Sur la figure 3, par exemple, la commode avec l’ensemble des équipements participe de cet objectif. Elle augure un temps d’effort long qui impressionne l’adversaire. Cet équipement et cette organisation détonnent de ceux des autres coureurs. Ces derniers les citaient d’ailleurs comme un facteur de réussite du concurrent concerné. Lequel affirmait que l’assistance et ce meuble montraient ses intentions de victoire et relevaient en partie d’un « bluff ».
Cette théâtralisation de l’assistance, exacerbée chez les coureurs du groupe « experts », se répercutait sur les échanges entre assistances. Si une grande partie discutait pour « passer le temps », d’après nos entretiens, les échanges de bons procédés étaient rares et disparaissaient avec l’accroissement du niveau de performance, d’après les questionnaires quantitatifs. 50 % des assistances de « débutants » conversaient ainsi dans ce but, contre 29 % pour les « intermédiaires », 27 % pour les « confirmés » et aucun pour les « experts ».
Lors de nos observations, nous n’avons quasiment jamais vu d’échanges entre assistances, sauf si celles-ci se connaissaient auparavant. Chaque stand ressemblait davantage à des petits coins de boxe. D’autant plus à mesure que le temps filait et renforçait l’enjeu.

Outre cette communication, relevant d’une mise en scène de l’assistance, les informations à destination d’un public extérieur à la course étaient savamment distillées. En tant que témoin, l’assistance se transformait souvent en porte-parole des performances de l’athlète. Elle utilisait alors différents outils et canaux pour toucher le public du coureur absent. Cela passait par des partages de photographies et de posts sur les réseaux sociaux, sur lesquels étaient relatées les prouesses du champion. « Pendant l’attente, on donne des nouvelles sur les réseaux sociaux, surtout pour nos clubs ou aussi pour les enfants ou les parents », expliquait Laurie, qui réalisait l’assistance de son mari depuis 2 ans, par exemple.
À l’inverse du soin, effectué en parallèle, cette mission de mise en récit reposait exclusivement sur la créativité de l’assistance. Le coureur ne lui soufflait pas de posts à publier, pas plus qu’il ne dressait de liste d’anecdotes à dire ou à taire. L’activité supposait un savoir égal au sein du couple a minima. La mise en récit figurait ainsi une prise de pouvoir discrète de l’assistance, et tendait à atténuer l’asymétrie avant l’épuisement total du coureur. Au regard de l’importance du récit au sein de la pratique, cette prise en main était loin d’être anodine.
c) Le temps à l’œuvre : vers une inversion de l’asymétrie
De la même manière, dans certaines situations, l’aidant retrouvait une position ascendante vis-à-vis du coureur et corrigeait cette forme « d’asymétrie renversée ». C’était par exemple le cas lorsque l’assistance disposait de savoir-faire légitimes directement liés à son expérience professionnelle, qu’elle mobilisait au profit du sportif. Le coureur reconnaissait alors une expertise et acceptait plus aisément la prise d’initiative de l’assistance. Il la sollicitait même, selon nos observations.
Par ailleurs, après plusieurs heures d’épreuve, le coureur se voyait diminué : il ne parvenait plus à courir, marchait de plus en plus, un peu péniblement. Il notait également des pertes de lucidité, une baisse de ses facultés de discernement. Cela se traduisait par des expressions telles que « je n’arrive plus à » ou « je ne peux plus ». Il concédait par-là la perte progressive de son autonomie et d’une partie de son pouvoir d’action, voire de diction. Sa maîtrise technique s’en trouvait reléguée. Logiquement, sa vulnérabilité devenait de plus en plus importante, comme nous l’avions noté à partir des travaux d’Édouard Gardella, et l’assistance trouvait peu à peu une position moins inégalitaire, en s’adaptant, par le dialogue, à cette fragilité croissante. Symboliquement, cette vulnérabilité devenait criante dès la tombée de la nuit. La tenue du coureur, légère – et parfois trempée par la pluie ou la neige[15] – contrastait avec celle des assistances, emmitouflées dans leur doudoune.
Au fil des tours, l’assistance percevait également plus finement les choses. Elle parvenait à lire le besoin sur le visage. Elle accumulait des informations et anticipait ses actions, au-delà des consignes. Elle savait par exemple « ce qui passe » et « ce qui ne passe plus », d’un point de vue digestif. Elle remarquait les autres coureurs fatigués et en informait son champion pour lui dire de s’accrocher. Il était ainsi assez étrange d’observer des échanges sur un ton quasi maternant à certains retours au stand. La vulnérabilité du coureur impliquait la montée en puissance des capacités et des savoirs de l’assistance, comme l’avait noté Agata Zielinski dans l’étude précédemment citée. Bien que vulnérable également, face à la souffrance de l’autre et à ses « sacrifices », l’assistance ressortait grandie par ses initiatives.
Toutefois, même si un rééquilibrage s’appréciait, le coureur maintenant vulnérable continuait, par son projet, d’être au cœur des priorités. L’assistance se devait même de rester fidèle aux objectifs initiaux fixés par le coureur, et de lui rappeler sa capacité à agir en cas de coup dur. Elle démontrait par là toute sa sollicitude, comme l’illustrait Corinne, coureuse de trail également, engagée dans l’assistance de son mari depuis plus de 20 ans.
« Corinne : Ce qui m’est arrivé, c’est de le pousser en fait quand il voulait abandonner. On en parlait tout à l’heure… J’ai été trop gentille les fois d’avant en lui disant : ″Si t’es trop fatigué, arrête…″, et entre les courses, il m’a dit : ″Faudrait peut-être me pousser un peu″. OK, donc justement sur les Templiers[16] je l’ai bien poussé, jusqu’à ses retranchements et bien, parce qu’il avait froid, je lui ai donné ma polaire… Il a fini avec une polaire rose, il vomissait chaque fois que je lui donnais une compote… Mais il a fini !
Enquêteurs : Vous lui disiez quoi, du coup ?
Corinne : Je lui disais qu’il n’allait pas abandonner, que je ne le récupèrerais pas de toute façon […] Il me disait : ″J’en peux plus″. ″Ben oui, mais tu continues ! Tu manges une compote″. Il la vomissait 300 mètres plus loin, c’est pas grave… À l’intersection d’après, j’étais là avec mes compotes et je lui en redonnais une… jusqu’à la fin ! »
Au regard de ces situations, l’assistance sportive retrouvait donc une place plus traditionnelle, en prodiguant les soins adaptés et en prenant les décisions permettant au coureur de poursuivre son objectif et de rester investi dans le projet initial. Ce retour à une relation asymétrique plus traditionnelle, dans laquelle l’aidant a une certaine forme d’ascendance sur l’aidé, en perte d’autonomie, contribuait à valoriser l’assistance, autant qu’il nourrissait son engagement. Dès lors, ce renversement la faisait sortir d’une certaine forme de passivité.
Au fur et à mesure de l’épreuve, certaines assistances s’engageaient d’ailleurs en faveur d’un travail d’amélioration de leurs pratiques. Elles soulignaient en creux l’importance des routines considérées par Marc Breviglieri (2006 : 16) comme des « sens et compétence impliqués dans un ajustement continu au monde ». Ces routines étaient composées de capacités dynamiques et créatives. Elles attestaient de l’acquisition individuelle de compétences, de savoirs et de la sensibilité permanente au changement (Schwint 2005). En témoignait Josée, sœur et femme de coureurs : « En 8 ans, les gestes deviennent de plus en plus sûrs. Au début, on n’est pas à l’aise dans la manipulation du matériel, puis ça devient automatique ! Par exemple, on pense au sac transportable si le ravito est loin du parking, on améliore l’organisation à l’intérieur… ». Au cours de nos observations, nous avons ainsi remarqué des assistances prendre des notes en vue de futurs événements, planifier « leur course » pour la prochaine édition. Leur pouvoir d’action s’en trouvait grandement augmenté, de même que leur propre prise en charge, ignorée du coureur. Elles faisaient l’acquisition à leur tour d’un savoir technique particulier, pour devenir leur propre assistance et gagner en confort et en autonomie.
Dans certains cas, pendant la course, les assistants déjà expérimentés mobilisaient d’ailleurs ces ressources acquises et travaillées au fil de leurs expériences afin de répondre de la façon la plus appropriée aux besoins immédiats du coureur, qu’ils n’avaient pas prévus. Elles développaient alors leur disponibilité attentionnelle (Pichot 2014). Peu à peu, les gestes réalisés prenaient une autre dimension. Comme si la maîtrise technique perdait de sa valeur au profit d’une parole, d’un regard, d’un acte en réaction. « Maintenant, je sais quand il va moins bien. Je le vois à sa façon de marcher, de parler, de se tenir… Avec l’expérience, je peux anticiper et du coup m’adapter à ses besoins. […] Au début, j’exécutais ce qu’il me demandait. Maintenant, je suis plus autonome et il me fait confiance […] J’arrive bien à le lire […] Je ne montre rien… J’analyse et, selon sa façon d’être, je sais s’il peut ou non continuer. Et là, je vais adapter mon discours ou mes encouragements », concluait Magali.
Ces extraits d’entretiens mettent en évidence la nécessité, dans le cadre d’une relation d’assistance, d’anticiper la demande de l’autre, tout en dissimulant ses efforts ou le travail accompli pour parvenir au résultat. Ces formes de « savoir-faire discrets » (Molinier 2006) ; acquis par le temps long – « au sens où ils doivent être mobilisés sans attirer l’attention de celui ou de celle qui en bénéficie » – contribuent à valoriser le rôle de l’assistance sur les courses d’ultraendurance.

Conclusion
Dans cet article, nous souhaitions mettre en avant le rôle de l’assistance au cours d’une activité de course à pied amatrice. Portés par un aller-retour entre théorie et empirie, nous espérions définir cet engagement et interroger la relation entre cette assistance et les coureurs, à partir des notions de vulnérabilité et d’asymétrie.
Grâce à une enquête mixte menée sur deux terrains, la capacité de l’assistance à prendre sur soi a clairement émergé. Comme la course, dont elle suit le rythme, l’assistance apparaît telle une épreuve d’endurance, motivée par un idéal amoureux et le désir de passer du temps avec le coureur. Cette relation particulière est marquée par un renversement de la relation d’asymétrie traditionnelle, puisque, dans notre enquête, l’athlète (l’aidé) détenait en partie le pouvoir – par le savoir technique – sur l’aidant, et l’exerçait de manière charismatique, indépendamment du genre.
Toutefois, au fur et à mesure de ses défaillances, cette relation tendait à s’inverser. En effet, si le coureur peut être considéré comme un acteur performant et en partie autonome, cette étude a montré qu’il était tout aussi dépendant et vulnérable. Le mythe du sportif aventurier et solitaire était ainsi battu en brèche. Bien au contraire, l’observation fine a mis en lumière des scènes au sein desquelles le pouvoir n’était jamais figé. Par conséquent, assez logiquement, la vulnérabilité du coureur et de l’assistance étaient en fluctuation permanente.
En outre, les résultats présentés ont aussi démontré que l’assistance dans ce milieu sportif reposait sur un goût pour l’activité, au-delà de l’affection évoquée. Durant l’épreuve, l’assistance portait attention au coureur de manière adaptée et singulière. Au fur et à mesure des kilomètres, elle devenait même pourvoyeuse d’énergie (alimentation, chaleur, affection, soutien psychologique) et régénérait. Dès lors, elle dépassait le simple cadre du soin ou du ravitaillement. L’ensemble des gestes qu’elle prodiguait était guidé par des habitudes et des croyances, tous deux encadrés par un certain nombre de rituels. Pour toutes ces raisons, cette assistance s’apparentait à un travail de care avec ses propres caractéristiques.
Ainsi, cet article propose une première mise au point sur cette activité d’aide à part entière. À travers cet exemple, c’est toute la question du couple et de ses négociations quotidiennes qui ressurgit. S’il permet de dresser un état des lieux de cette pratique et de comprendre l’engagement, à travers les liens unissant les membres du couple, l’article ouvre surtout des pistes. Il invite par exemple à mener l’enquête au sein d’un échantillon plus important de répondants. Ces premiers résultats pourraient en effet être confrontés à d’autres, issus de courses internationales, aux enjeux supérieurs sans doute, afin de creuser les liens entre assistance et performance notamment. De la même manière, une étude plus poussée auprès de couples suivis sur la longue durée pourrait être riche de sens. Suivant cette optique, il serait opportun d’interroger qualitativement un nombre réduit de ménages, en intégrant des binômes ayant rompu cette relation d’assistance. En recueillant la parole des « non investi(e)s », nous pourrions mettre plus finement en lumière l’équilibre au sein de ces couples, à partir d’un calcul « coûts/bénéfices », qui relèverait du domaine de l’intime. Enfin, même si un effort de comparaison a été apporté en s’appuyant sur des éléments de la littérature existante, ces résultats pourraient être discutés à partir d’autres terrains d’assistance, dans le milieu médical ou théâtral par exemple, afin de noter les points communs et les divergences. Ce travail de défrichage prendrait alors toute son ampleur.
- Cet article a été validé par deux experts anonymes pour le compte d’une revue, avant que le comité de rédaction de cette même revue ne le rejette après deux ans de demandes de modifications (toutes effectuées).
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[1] Pour les courses pédestres supérieures ou égales à 5 000 mètres, d’après les catégories de l’athlétisme. Le cadre peut cependant varier : de la piste à la route, en passant par les sentiers pour le trail running.
[2] Flexible et légère, la plaque de carbone, intégrée à la semelle, permettrait un retour d’énergie plus important au contact du sol.
[3] En 2019, le magazine Nature Trail détaillait les 35 000 barres de céréales, 55 000 biscuits salés, 10 000 bananes, 450 kg de saucisson, 8 500 kg de fromage et quelque 15 000 litres de soda utilisés lors de la dernière édition de l’Ultra Trail du Mont-Blanc (UTMB), à Chamonix.
[4] De nombreux parallèles existent entre la course à pied et la course équestre. Le trail Western States-100 Mile aux États-Unis est né d’une course d’endurance à cheval, par exemple. Historiquement, les deux activités avaient pour but de délivrer des messages.
[5] Plusieurs revues de littérature consacrées au trail existent en sciences humaines et sociales (Plard et al., 2023 ; Cubizolles et al., 2017). Raison pour laquelle nous ne nous étendrons pas davantage dans cet article.
[6] Trail de plus de 70 kilomètres, sur terrain technique, en semi-autonomie.
[7] D’autres termes existent pour exprimer la même réalité, comme « suiveurs », « accompagnants » ou « accompagnateurs ».
[8] Traduction personnelle : « A crew – a group of friends, family, coaches, or other individuals – can help athletes with pacing, nutrition, race strategy, problem-solving and motivation throughout the race. Although it is certainly manageable to run ultras without crew support, those looking to make the most of their performance on race day should certainly consider investing time in organizing a crew ».
[9] Du latin : sisto, « faire se tenir debout » « empêcher de tomber » et du préfixe — ad, qui exprime la proximité.
[10] De ce fait, l’auteur n’utilise pas les termes « aidants/aidés » ni « assistants/assistés », mais « soignants/soignés ».
[11] Sur une épreuve d’endurance classique, en montagne, il n’est pas rare que l’assistance ait à parcourir en voiture une distance supérieure à celle de l’athlète. Sans compter les temps d’attente en cas de « mauvaises prévisions » du coureur, ou de « coups de barre ».
[12] Cette dernière justifie en partie le prix d’entrée.
[13] Les prénoms ont été modifiés.
[14] Comme l’a rappelé Régis Dericquebourg (2007), Weber a défini deux types de charismes : le charisme prophétique et le charisme de fonction. Nous nous référerons ici au premier type uniquement.
[15] Les épreuves avaient lieu en novembre et décembre.
[16] Événement de trail se déroulant traditionnellement au mois d’octobre, dans les Causses, près de Millau. Des distances de 7 km à 106 km y sont proposées.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Simon Lancelevé (27 mars 2025). « Ensemble, je vais plus loin. ». « Pas plus de deux marathons par an ». Consulté le 21 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13l2a
